Tricentenario de Peter Artedi: 1705-2005

Here lies poor Artedi, in foreign land pyx'd
Not a man nor a fish, but something betwixt,
Not a man, for his life among fishes he past
Not a fish, for he perished by water at last

George Shaw (1751-1813)


Lo primero que tuve claro cuando me decidí a poner en circulación este weblog, era el nick que usaría: Artedi. Y hoy "toca" contaros los motivos: uno, por ser muy sencillo de teclear, y otro, para hacer un micro-homenaje a este hombre:

Petrus Arctaedius era de esos personajes a los que la vida les ha hecho “cardar la lana”, mientras otros “llevan la fama”. Nació en 1705 en Suecia, por lo que el año que vivimos es el de su anónimo tricentenario. Su familia se mudó a Nordmaling, en el golfo de Botnia, cuando Petrus tenía once años. Allí, al lado del mar, afloraría su latente vocación por la naturaleza.

Algunos años después, marcha a Uppsala para estudiar en la Facultad de Medicina. Cuatro años más tarde se producirá un hecho tracendental: comienza estudios universitarios un mozalbete dos años más joven que Arctaedius, llamado Karl von Linneo. Éste ansiaba conocer a Arctaedius y, afortunadamente para la ciencia, congeniaron hasta ser grandes amigos. Mantenían discusiones científicas a diario, y, poco a poco, se fue manifestado la preeminencia de cada uno en sus especialidades.

Ya al final de su etapa universitaria, Arctaedius cambió su nombre por el de Artedi (de no haber sido así, os aseguro que yo no hubiese adoptado ése “intecleable” nick).

Después de pasar varios años en Inglaterra, llegó a Holanda, donde trabajaría para Albertus Seba, farmacéutico y comerciante, gran aficionado a la historia natural. Aunque antes ayudó a su amigo Linneo, que empezaba a esbozar su obra cumbre, el Systema Naturae. Artedi aportó, entre otras cosas, sus investigaciones de peces y el trascendental rigor en la descripción del concepto de género. Por entonces, Linneo y Artedi ya se habían hecho la promesa mutua de que si a alguno le ocurría alguna desgracia, el otro se haría responsable y ejecutor de su obra.

Y sobrevino la desgracia: una noche de otoño de 1735, cuando Artedi regresaba de la casa de Seba, se extravió en las proximidades de los oscuros canales de Amsterdam, cayó al agua, y murió ahogado. Tenía sólo 30 años. Dos días después, Linneo, que estaba en Suecia, llegó a Holanda e hizo lo indecible por conseguir que la obra de su amigo no se dispersase. La tarea no fue sencilla, ya que Artedi tenía importantes deudas. Cuentan las crónicas que Seba no le había abonado sus honorarios de siete meses de trabajo, lo que le obligó a vivir inmerso en deudas cada vez más insalvables.

En 1738, gracias a Linneo, se publica la Icthyologia, una auténtica obra maestra en el estudio de los peces. Según algunos autores, Linneo apenas tuvo que variar ni una coma del libro, que aglutinaba los cinco principales manuscritos de Artedi.

El padre de la ictiología

Es increíble que un hombre muerto a los treinta años haya dejado semejante legado de conocimientos, pues Artedi no sólo es, con toda justicia, el padre de la ictiología como ciencia, sino que su influencia fue mucho más amplia.

En realidad, no fue el primero en estudiar los peces. Aristóteles, y luego Plinio, publicaron obras donde los peces ya aparecían citados, con mayor o menor fortuna. Tenemos que dar un gran salto en el tiempo, hasta el S. XVI, para encontrar nuevas obras meritorias sobre los peces, las de Salvani, Rondelet y Belon*. En el S. XVII Ray y Willoughby publican Historia piscium. Pero en ninguno de ellos se atisba todavía método científico alguno, prevaleciendo muchos aspectos de procedencia mitológica y fábulas. Lo realmente curioso es que ya usan nomenclatura binomial –al menos lo ví en Belon-, cuando su invención se atribuye a Linneo. (Dejo este futuro debate en suspenso para no desviarnos de la cuestión).

En su obra, Artedi hace una revisión crítica de la historia de la ictiología en el apartado Bibliotheca ichthyologica, si bien su genialidad la muestra en Phylosophia Ichthyologica. Tanto es así que los muchos caracteres y métodos que propone para la clasificación e identificación de especies son los que aún se usan hoy en día, como el recuento de escamas de la línea lateral, de vértebras, del peine branquial, etc. También estudió las posibilidades de ordenar los peces en clases, familias y órdenes. (Conviene recordar que por entonces todavía se creía en la inmutabilidad de las especies, a cien años vista de Darwin y Wallace -otro que cardó la lana-).

Son numerosos los investigadores que afirman que el “Sistema Natural”, la famosa clasificación biológica de Linneo, está en realidad basada en los trabajos del joven Artedi.

Stearn escribió en 1959: “Probablemente, sin el estímulo de Artedi en los años de formación de Linneo, su método de clasificación no hubiese tomado forma tan pronto, incluso puede que nunca hubiese cristalizado”.

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* Anécdota de Pierre Belon (1517-64): Era un naturalista francés que deambuló por todas las riberas hostiles del Mediterráneo oriental, donde los cristianos no eran precisamente bien recibidos, estudiando plantas y vida animal. Nunca recibió ni un rasguño. De vuelta a París, fue al Bois de Boulogne para reunir algunas hierbas y fue asaltado y muerto por unos ladrones.

Fuentes: Varios libros (puedo enviar las referencias a quién interesen), y el artículo "The Life and Work of Peter Artedi" de University of Washington Fish Collection.

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